Por: ADEILSON NOGUEIRA

A colonização européia sistemática começou em 1492, quando uma expedição espanhola liderada pelo explorador italiano Cristóvão Colombo navegou para o oeste para encontrar uma nova rota de comércio para o Extremo Oriente, mas inadvertidamente desembarcou no que veio a ser conhecido pelos europeus como o "Novo Mundo". Ele encalhou na parte norte de Hispaniola em 5 de dezembro de 1492, que o povo taino habitava desde o século IX; o local tornou-se o primeiro assentamento europeu permanente nas Américas.

A Conquista por parte da Europa Ocidental, exploração em grande escala e colonização logo se seguiram. As duas primeiras viagens de Colombo (1492 a 1493) chegaram às Bahamas e a várias ilhas do Caribe, incluindo Hispaniola, Porto Rico e Cuba. Em 1497, o explorador italiano João Caboto, em nome da Inglaterra, desembarcou na costa norte-americana e, um ano depois, a terceira viagem de Colombo chegou à costa sul-americana. Como patrocinadora das viagens de Cristovão Colombo, a Espanha foi a primeira potência européia a conquistar e colonizar as maiores áreas, da América do Norte e do Caribe até o extremo sul da América do Sul.

Os espanhóis começaram a construir seu império americano no Caribe, usando ilhas como Cuba, Porto Rico e Hispaniola como bases. O continente norte e sul-americano caiu para os conquistadores, com uma estimativa de 8.000.000 de mortes de populações indígenas, o que foi considerado o primeiro grande ato de genocídio da era moderna. A Flórida caiu para Juan Ponce de León depois de 1513. De 1519 a 1521, Hernán Cortés travou uma campanha contra o Império Asteca, governado por Montezuma II. A capital asteca, Tenochtitlan, tornou-se a Cidade do México, a principal cidade do que os espanhóis chamavam agora de "Nova Espanha". Mais de 240.000 astecas morreram durante o cerco de Tenochtitlan. Destes, 100.000 morreram em combate.

Entre 500 e 1.000 dos espanhóis envolvidos na conquista morreram. Mais tarde, as áreas que hoje são a Califórnia, Arizona, Novo México, Colorado, Texas, Missouri, Louisiana e Alabama foram tomadas por outros conquistadores, como Hernando de Soto, Francisco Vázquez de Coronado e Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Mais ao sul, Francisco Pizarro conquistou o Império Inca durante a década de 1530.